听见偏殿传来压低的对话：......只要他喝了那碗汤，就死无对证......周大人那边已打点好，明日便以‘妖术惑众’之名拿下......

    他摸出怀中的火折子，突然照亮墙面——李邦彦与灰衣吏员的身影正在墙根交头接耳，手中捧着的木箱敞着盖，露出里面码得整整齐齐的绢条，正是科举夹带。

    李大人好兴致。陈渊

    目光扫过木箱，这些夹带，与三年前顺天府舞弊案的款式倒很相似。

    李邦彦浑身一颤，手忙脚乱去盖木箱，却被陈渊一脚踩住箱盖。借着火光，陈渊看见绢条上赫然写着《春秋》策论答案，墨迹新鲜，分明是近日所书。

    你......你想怎样灰衣吏员掏出匕首，却在看见陈渊手中的火折子时有了惧色——破庙堆满干草，一旦起火，三人都难逃厄运。

    不想怎样。陈渊微笑，不过是请李大人明日带陈某去一趟李氏货栈，听说那里的米袋......格外厚实。他话音未落，窗外突然传来炸雷，震得梁上尘土簌簌落下，仿佛上天也在为这夜的密谋轰鸣。

    暴雨如注的后半夜，陈渊跟着李邦彦潜入城南货栈。门轴发出吱呀声，他按住腰间的火折子，闻着空气中若有若无的墨香，心中愈发笃定。当第三层米袋被搬开时，露出的二十口木箱里，满满当当全是科举夹带，最底层的账本翻开着，李富贵周邦彦的名字在烛光下格外刺目。

    三年六成进士名额......陈渊指尖划过账本，李大人可知道，太祖皇帝曾说‘科举乃立国之本’你们这样做，是要挖断大明的根基！

    李邦彦扑通跪地，额头磕在青石板上：陈解元饶命！都是李富贵那畜生逼的......话未说完，门外突然传来马蹄声。陈渊吹灭火折，拽着两人躲到立柱后，透过门缝，看见李富贵带着十几个家丁闯入，手中火把将雨幕照得通红。

    爹！那穷酸秀才呢李富贵咆哮着踢翻米袋，今日若不除了他，咱们都得完蛋！

    陈渊感到身后的李邦彦浑身发抖，指甲几乎掐进他的手臂。他按住老人颤抖的肩膀，目光落在货栈角落的排水口——那是今晚唯一的生路。

    就在此时，又一道惊雷炸响。陈渊趁机推开李邦彦，抓起账本冲向排水口，身后传来李富贵的怒吼：抓住他！别让账本流落出去！他钻进狭窄的水道，听见火把噼里啪啦的声响越来越远，怀中的账本虽被雨水浸透，却依然硌着肋骨，像一面即将敲响的战鼓。

    黎明前最黑暗的时刻，陈渊爬出排水渠，站在秦淮河畔大口喘息。东方既白，河面上漂着昨夜暴雨冲落的槐花，星星点点，宛如撒在墨色绸缎上的碎金。他摸出怀中的账本，翻开被水洇开的页面，周邦彦三字虽已模糊，却依然能辨出后面跟着的一串数字——那是贪墨的白银数目，足够让整个江南官场震动。

    远处传来晨钟，陈渊望着对岸的贡院高墙，想起昨日在号舍里写下的税改七策。此刻，那些字迹仿佛穿透了层层雨幕，在初升的朝阳中渐渐清晰。他知道，一场更大的风暴即将来临，而他，已经握好了最锋利的刀刃。

    殿试那日，紫禁城午门大开，陈渊随着考生队伍踏入丹陛，脚下汉白玉雕龙纹路沁着晨露，凉得透骨。他摸了摸袖中卷成细条的账本，指尖触到昨夜新补的火漆印——那是用松脂混着朱砂熬制的，比李富贵用的更难伪造。

    金銮殿上，弘治皇帝端坐龙椅，目光扫过阶下考生时，在陈渊的补丁襕衫上顿了顿。主考官展开黄绫题纸，声音朗朗：今日殿试，论‘当今吏治之弊’，诸位爱卿可畅所欲言。

    殿内砚台注水声此起彼伏。陈渊摊开宣纸，却在看见题目时忽然冷笑——这题目与李富贵昨日塞进他窗缝的标准答案一字不差。他握笔的手悬在半空，余光瞥见李富贵站在第