，压低嗓音：

    青石堡叶迁，前来应征。

    守卫们哄然大笑。

    领头的是个满脸横肉的壮汉，他打量着马背上单薄的身影：小娃娃，就你回家喝奶去吧！还是喊你爸爸来吧！

    叶清欢也不多言翻身下马，地面扬起一阵尘土。她抱拳行礼：

    请赐教。

    壮汉笑声戛然而止，他眯起眼，突然一拳挥来。叶清欢侧身闪过，反手一记肘击撞在对方肋下。壮汉闷哼后退，眼中闪过诧异。

    在下白虎营王勉，小兄弟好身手。他正色道。

    此时围观的士兵也越来越多。

    叶清欢活动了下手腕，汇集全身劲道全用在下一拳上。王勉硬接了这一拳，手臂震得发麻，心中暗惊。

    数招过后，王勉突然收势。

    叶兄弟。他意味深长地说，从今往后，你就是我白虎营的人了。

    叶清欢悬着的心终于落下。

    她没注意到王勉探究的目光。

    2.

    州府，雨夜。

    姜锋躺在驿馆窄小的床板上，听着窗外的雨声，手指摩挲着胸前的铁牌。铁牌边缘甚至已经被他摸得光滑无比，在烛光的映照下泛着微弱的暖光。

    清欢现在在做什么呢

    他望着房梁上的霉点，思绪早已飘到三百里外的青石堡。

    回想起那个总爱在铁匠铺里挥汗如雨的姑娘，此刻大概是四仰八叉地睡在硬板床上，说不定还打着呼噜呢。

    姜锋翻了个身，从枕下摸出个油纸包。

    那是临行前叶清欢塞给他的桂花糕，虽然已经有些干了，但甜香依旧。

    他小心地掰下一小块含在嘴里，甜味在舌尖化开的瞬间，也在他的心头化开。

    姜公子还没睡

    同屋的考生赵明德被他的动静惊醒，揉着眼睛问。

    想起一道策论题。

    姜锋随口搪塞，将剩下的桂花糕重新包好。这东西得省着吃，还要撑过剩下的五天科考呢。

    赵明德打了个哈欠：

    要我说，咱们这些寒门学子，大概率考了也是白考。听说今年主考是杨素的门生，能够入选的大概率都是世家子弟……

    睡吧。

    姜锋打断他，握着手中的铁牌转身面朝墙壁，沉沉的睡了过去。

    那晚，姜锋梦到七岁那年第一次见到叶清欢的情景。

    那是青石堡闹饥荒，叶铁匠带着女儿来姜家借粮。小清欢躲在父亲身后，眼睛却好奇地打量着书架上的书。

    姜锋至今记得她问的第一句话

    这些，真能变出馒头来吗

    能呀，读好了书，考取功名，就有吃不完的馒头。

    十岁的姜锋信誓旦旦。

    小清欢的眼睛一下子亮了：那你也教我认字吧！

    这一教就是十年。

    从《千字文》到《论语》，从歪歪扭扭的描红到能写出像样的字迹。

    叶清欢学得很慢，但记得也很牢，姜锋也经常给她讲历史故事。

    然而她总说那些征战沙场的将军比酸腐文人带劲多了，话虽如此，但也却从没笑话过姜锋想当文官的梦想。

    等我当了官，一定三书六礼，八抬大轿娶你过门。

    十七岁的姜锋曾红着脸对十六岁的叶清欢许诺。

    谁，谁要嫁给你这书呆子！

    夕阳把她的耳垂照得通红，像两颗熟透的樱桃。

    ......

    窗外的雷声炸响，姜锋被惊醒。

    他顺势摸出枕头下那枚用红绳系着的钥匙。

    虽然书箱就放在床脚，伸手就能够得到，但他不敢现在去开。