有点像。”

    张小帅指尖顿在铃沿上，那枚残缺的符文在袖中微微发烫。他想起今早打更的老周，敲梆子时在“天干物燥”里多插了声“小心火烛”——那是锦衣卫内部的警示，意味着有外敌窥伺。窗外的柳絮扑在窗纸上，像极了义庄停尸间里，陈老爷眼皮上沾着的白棉纸。

    老王忽然“啪”地合上算盘，浑浊的眼珠盯着门口：“听说王扒皮今儿个称病了？衙门告示贴出来，说奉旨巡视江宁——呵，怕是去城东给东厂递帖子了。”他往铜盆里丢了片符纸，火苗“腾”地窜起来，映得张小帅眼底一片暗红。

    茶肆里的流言还在飘。有人说看见陈老爷的尸身被抬进了钦天监，有人赌咒发誓说凶宅的井里捞出了刻着星图的玉简。没人知道，这些碎话像散落的棋子，正被一双戴着玉扳指的手，慢慢拼成一张密不透风的网。当曹吉祥的尖笑声混着夜枭的啼叫，掠过应天府的青瓦时，张小帅望着案上半枚残缺的玄龟符文，忽然想起师傅临终前说的话：“这世上最可怕的鬼，从来不是坟里爬出来的，是活人心里的贪念。”

    风掀起门帘，带来晚春的凉意。镇魂铃“叮铃”响了一声，惊飞了檐角的麻雀。而应天府的夜，才刚刚露出锋利的爪牙。

    暗桩的密语

    应天府的暗巷在子时后成了另一副模样。往常蹲在巷口敲诈小贩的泼皮刘三，今儿个却抱着膀子缩在墙根，见着穿青布衫的路人就忙不迭低头——他认得那些人袖口若隐若现的玄色线脚，那是东厂暗桩的标记。茶馆跑堂的小陈擦着八仙桌，铜壶嘴往茶盏里倒茶时忽然顿了顿，指尖在桌面划了个“匚”字——这是“有异常”的暗语，擦桌子的布随即盖住了湿痕。

    鞋底里的密报

    西角门的破庙里，老乞丐抖了抖补丁摞补丁的褡裢，露出夹层里卷成细条的油纸。那是他今儿个在茶肆擦桌时，从卖油郎唾沫横飞的闲聊里捡来的：“富商眼窝渗黑血，像中了…咳，咱不懂那劳什子符水。”纸条约莫两指宽，末尾画着个歪歪扭扭的符号，像倒着的“山”字——正是张小帅从富商尸身袖口扯下的残片纹样。

    这老乞丐实则是东厂设在市井的“耳报神”，他瘸着腿往城东挪，鞋底的牛皮层里缝着三张同样的纸条。路过豆腐坊时，磨盘的“吱呀”声忽然变了节奏，他顿了顿，摸出枚铜钱丢进路边的狗食盆——这是“情报已收”的信号。暗处传来布料摩擦声，却没见人影，唯有狗食盆里的铜钱旁，多了粒用蜡封着的黑色药丸——那是东厂特有的“封口药”，若暗桩泄露身份，须得当场服下。

    灰瓦小院的油灯映着窗纸，负责汇总情报的小旗吴安正咬着笔杆犯难。案上摊着七张密报，朱砂圈出的“不明符号”“丹方鬼画符”像几只红眼睛，盯着他发抖的指尖。最让他手心冒汗的是城南药铺的消息：“购药者袖口玄龟纹，与去年炼丹房逃犯同款。”他记得清清楚楚，去年那场走水后，提督太监发了好大的火，据说烧死的小太监里，有个专门替陛下炼“九转紫金丹”的司炉，死前攥着半幅画满符文的黄纸。

    “啪！”墨锭滚落在地，吴安慌忙去捡，笔尖却在“疑似宫闱秘事”旁洇开团墨迹。他盯着晕开的墨点，忽然想起上个月跟着曹档头查案时，曾见对方偷偷烧过本账本——账本封皮上，隐约也有个类似的“山”字符号。

    曹吉祥的算盘

    当密报送到东厂直房时，曹吉祥正对着青铜镜修眉。玉扳指在烛火下泛着冷光，他盯着密报上的“玄龟纹”，修眉刀“咔嗒”折断了半片。去年炼丹房的火怎么烧起来的？他最清楚——不过是自己私吞了修缮银，让工匠偷工减料，谁知那司炉太监夜里炼丹时，丹炉爆了火，连带烧了半个院子。好在死无对证，可如今这玄龟纹重现，万一有人顺藤摸瓜……

    “吴安，”他尖细的嗓音