小子总往慈幼院送‘炊饼’……”老王的话被灯笼骨架的“噼啪”声打断——竹条间卡着的赤硝粉遇潮自燃，火星溅在纸面上，竟将“离火纹”烧成个“破”字。张小帅摸出镇魂铃，暗格里的鎏金瓶因赤硝的热气发烫，瓶身纹路映出王扒皮的影子：袖口玄龟纹缺了半片甲，正是老王从他袖口扯下的那截。

    “别打草惊蛇。”张小帅按住老王握刀的手，指尖触到刀柄里藏着的血布片，“他不是来盯灯笼的——慈幼院的井水通着御药房的地下水道，去年暴雨冲塌的砖墙，早被内官监修成了‘药渠’。”他忽然指着井台水面，倒影里的灯笼架与王扒皮的影子重叠，竟拼成个“网”字，“豹房要炼‘飞升丹’，缺不得井台的‘活引子’——红蚂蚁驮着赤硝粉，顺着水道就能进丹炉。”

    小囡抱着陶罐跑过来，罐口漏出的柳絮上爬满红蚂蚁：“头儿！刘掌柜说御药房的蚂蚁洞堵了，但它们都往咱这儿钻！”陶罐底沉着半片碎瓷，刻着的“火德真君”纹正是王承恩的标记。张小帅盯着蚂蚁触角上的赤硝粉，在月光下竟排成个“灯”字——左边是竹架的“竹”，右边是火焰的“火”。

    “老王，把你的绣春刀借我。”张小帅接过陶罐，将碎瓷片嵌进灯笼竹架的甲虫刻痕，“王扒皮以为咱的灯笼是幌子，却不知马员外当年扎的‘镇邪灯’，骨架刻的是‘火德逆纹’——赤硝遇火会爆，可逆纹能引火回巢。”他忽然笑了，掌心的烫疤在火光中泛着红，“明日卯时三刻，豹房开鼎，御药房的赤硝会顺着水道流进丹炉，那时……”

    话没说完，井台方向传来“窸窣”响——不是蚂蚁爬动，是赤硝粉顺着砖缝滚动的轻响。王扒皮的身影从灯笼铺里晃出来，袖口玄龟纹沾着的赤硝粉在月光下一闪，竟和灯笼架上的“离火纹”连成线。老王的绣春刀突然出鞘半寸，刀身卷刃处的血渍与镇魂铃共鸣，在地面投出个“斩”字。

    “动手！”张小帅将陶罐里的红蚂蚁倒向井台，蚂蚁驮着的赤硝粉遇水腾起蓝烟——是《丹道秘录》里的“认主火”，只烧内官监的暗纹。王扒皮惊呼着后退，却见蚂蚁群顺着他袖口的玄龟纹往上爬，赤硝粉与他身上的硫黄味一触，“噼啪”爆出火星。老王的绣春刀顺势斩向他袖口，玄龟纹布片应声而落，露出底下烙着的“火德”刺青——正是内官监工匠的标记。

    镇魂铃在怀中爆鸣，暗格里的鎏金瓶、血布片、碎瓷片轰然嵌合，“灯焚网破”的光影在灯笼架上显形：竹架化作火鸟，玄龟纹化作网丝，火鸟振翅时，网丝寸寸崩裂。张小帅望着井台的地下水道，赤硝混着火星正顺着砖缝往下淌——那里通往的不是别处，正是豹房丹炉的地基。

    “原来‘供料’的尽头，是把自己炼成药。”老王盯着王扒皮在烟雾里打滚，袖口的玄龟纹被火烧成灰烬，露出底下苍白的皮肤——上面爬满暗红的血管，像极了丹炉里流动的赤硝。算筹断口的银线勾住布片边缘，在火光中拉出个“断”字——断的是内官监与东厂勾连的线，是权阉们往丹炉填“料”的路。

    更夫敲过“卯时三刻”，慈幼院的灯笼在火中崩裂，唯有竹架上的甲虫刻痕完好无损——那是马员外用竹刀刻了整夜的“人”字，此刻正随着火星飘向豹房，落在丹炉的“离火纹”上。远处传来沉闷的“轰隆”声——不是丹成，是丹炉炸裂，是赤硝火顺着地下水道烧进了权阉们的“活料库”。

    张小帅握紧镇魂铃，暗格里的温度渐渐凉下来，却凝着层细密的水珠——不是汗，是小囡看见火光时掉的泪，是刘掌柜藏在药单里的叹，是无数个“马员外”们未说完的话。御药房的夜风裹着灰烬吹来，吹过井台的蚂蚁洞，吹过灯笼铺的废墟，吹过王扒皮蜷在地上的玄龟纹——此刻它们都成了灰，唯有灯笼骨架的“人”字，在晨光里明明灭灭。

    “头儿，天亮了。”小囡