。

    “多谢沈大人。”

    我微微屈膝，姿态柔弱，眼底却一片冰冷清明。沈砚的愤怒，正是我想要的。这把清流的刀，借得恰到好处。

    “此地不宜久留，姑娘速速回府！凶徒尸首及证物，沈某自会处理！”

    沈砚沉声道，语气带着不容置疑的保护意味。他立刻唤来巷口自己的随从，低声吩咐几句。随从领命，迅速将尸体用破布包裹，连同那把剔骨尖刀一起拖走，动作干净利落。

    沈砚亲自护送我出了后巷，直到将我送上雇来的青布小轿，看着轿帘放下，隔绝了外面喧嚣的世界和那双隐含担忧与探究的眼睛，我才缓缓靠向冰冷的轿壁，长长地、无声地舒了一口气。

    指尖冰凉，掌心却因紧握那枚冰冷的周家令牌而微微汗湿。

    周家……周氏……林婉晴……你们的好日子，到头了！

    回到清漪院，夜色已深。春桃见我安然归来，悬着的心才落下，又见我脸色苍白（刻意为之），忙不迭地去热药、打水。

    我将自己关在房内，烛火跳跃。桌上，静静躺着那枚从死士身上搜出的、印有周家家徽的瓷瓶令牌。冰冷的金属触感，如同周氏母女淬毒的心肠。

    “笃笃笃。”

    轻微的敲门声响起，带着一丝犹豫。

    “谁？”

    “二小姐……是奴婢……小莲。”

    门外传来细若蚊呐的声音。

    “进来。”

    门被推开一条缝，小莲瘦小的身影闪了进来，脸上带着紧张和一丝隐秘的兴奋。她快步走到我面前，从怀里掏出一个用油纸包得严严实实的小包，小心翼翼地放在桌上。

    “二小姐，这是……这是碧云姐姐刚才偷偷塞进老地方的东西……奴婢瞧着……像是药粉……”

    小莲的声音压得极低。

    我解开油纸包。里面是两小包粉末。一包呈灰白色，带着刺鼻的硫磺味；另一包则是暗红色，散发着极其微弱的、却令人心悸的腥甜气息——正是“赤炼砂”！

    果然！周家不仅派出了死士，还做了两手准备！若死士刺杀失败，这赤炼砂便是再次下毒的后手！碧云……周氏身边最后的心腹大丫鬟……她这是急着毁灭证据，还是……被周氏逼着来送死？

    我眼中寒光一闪，将赤炼砂重新包好藏起。拿起那包灰白色的硫磺粉，凑近烛火仔细分辨。这味道……不是寻常火药，倒像是……道观炼丹常用的“石胆精”？此物遇火则燃，爆裂极强！

    一个恶毒的计划瞬间在脑中成型。

    “小莲，”

    我看向她，眼神带着鼓励，“做得很好。明日，你再去一趟老地方，把这个……”

    我将那包硫磺粉重新包好，递给她，压低声音，“……悄悄地，放回去。”

    小莲睁大了眼睛，满是疑惑，但还是用力点头：“是！奴婢明白！”

    腊月廿五，天阴沉得如同灌了铅。寒风卷着细碎的雪粒子，打在脸上生疼。

    武安侯府大门紧闭，一片死寂。与府外的萧瑟不同，府内西北角一处偏僻的角门附近，却弥漫着一种压抑的、令人窒息的氛围。

    一顶极其简陋、连普通富户嫁女都不如的暗红色小轿，孤零零地停在角门外。轿帘低垂，没有任何喜庆装饰。四个穿着侯府家丁服色、却个个面无表情、眼神冷漠的轿夫，如同泥塑般立在风雪中。

    没有喜乐，没有鞭炮，没有宾客。只有周氏穿着一身半旧的深色袄裙，脸色灰败，双眼红肿，在赵嬷嬷（已死）的继任者、同样刻板的钱嬷嬷搀扶下，站在门内。她死死盯着那顶小轿，嘴唇哆嗦着，指甲深深掐进钱嬷嬷的手臂。

    轿帘被一只涂着劣质蔻丹、却微微颤抖的手掀开一条缝。