过活的了。”

    “老爷子，你了不起，朝廷不把你锦元县这点赋税放在眼里，不肯为你们拨款。你谁也不求，硬是把这堤修好了，我敬佩你。”

    “可修好之后呢？”

    “英臣兄，你这几十年干下来，户口、垦田、钱谷出入这几样，样样都成了拖累。别说是加俸增秩、保荐升迁了，你每年的评语，是不是只有‘平常’二字？”

    乐无涯站起身来，快步逼近了沉思的齐五湖：“‘平常’，连‘称职’都算不上！英臣兄，我相信你为锦元百姓殚精竭虑，绝不是为着自己的升迁；可现在锦元已有起色，不再是昔日人人避之不及的危地，以吕知州的性情，倘若他以你年事已高为由，叫你告老还乡，让位于旁人，你又当如何？这一世，你确实对得起锦元百姓，可你真对得起自己吗？”

    齐五湖眯着眼睛，审视着乐无涯。

    半晌后，他慨叹道：“这张嘴可是真够厉害的，能把死人说活过来。”

    乐无涯负手，静静地看向他：‘无人织锦韂，谁为铸金鞭’，您若肯来桐州，我愿为英臣兄铸一条金鞭，叫您挞奸人、控铁骢。”

    末了，他眨眨眼，又补充一句：“只能是镀金啊。我的钱也不是大风刮来的。”

    齐五湖一时间忍俊不禁，一时间又是百感交集。

    他胸中若无那凌云之志，当初怎会走上科举之路？

    可令他万万想不到的是，他奋斗半生，垂垂老矣，真正识他之志、信他之才的，竟是个初入官场的后生？

    屋中静默不语。

    许久之后，齐五湖给了个看似驴唇不对马嘴的回应：“今年汛期未至。我还要看看我的堤。”

    “好啊。”乐无涯喜眉笑眼地站起身来，大大方方地拥抱了这把又臭又硬的老骨头，“等今夏一过，我便具折上奏。”

    “你就那般有信心，要得来我？”

    “未必。”乐无涯揽着他的肩，“得看吏部怎么看你。若他们粗粗查看你历年政绩，发现你每年都只得个‘平常’评语，那调任一个你，自是无甚要紧；若他们肯用心看你，岂能不知英臣兄是个能臣，绝非庸人？到时候，你也不会就这么白白致仕，蹉跎一世。两下里，你都不吃亏嘛。”

    齐五湖只觉周身热血滚涌，颤颤地“哈”了一声：“不去倒是吃亏了。你欠我一条金鞭呢！”

    乐无涯大笑：“是啊，那你可得早点来！”

    “堤坝无事，我便去。”齐五湖说话说得痛快利索，“哪怕辞官离任，我裹着张包袱皮，去桐州给你当个小吏，也不算虚度一生了！”

    乐无涯伸出左掌：“口说无凭，击掌为誓。”

    齐五湖并不含糊，也探出了他那瘦骨嶙峋的大巴掌。

    三掌交拍，誓言订立。

    乐无涯甩着手直吸气：“好这一身硬骨头，差点把我手打断了！”

    齐五湖不说话，含笑看着他这忘年的小友、来日的上司。

    那股苍老的热血始终不凉，热烘烘的，从他的心中涌出，一下下地往上顶着。

    了却了这最后一桩大事，乐无涯一行人辞别锦元县，踏上官道，踏上了向桐州府进发的路。

    他们便装简行，脚程挺快，但并不摆官员上任的架子。

    从外貌来看，乐无涯也不像是官，更像个家境优渥的翩翩贵公子。

    在外人看来，与其说是高迁上任，他们更像是一支贩完货物的商队。

    越往南边走，城市愈见繁华。

    元子晋从生下来起便在京城，嗅着上京春日里的土腥气长大，只在家宴中听父亲讲起江南风物人情，如今耳闻了小桥流水、眼见了姗姗佳人、尝到了异地佳肴，每一样都叫他欢喜雀跃不已。

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