老四不知道睡了多久，一睁眼天已大亮，老丈还未醒来，屋外却传来店家忙碌的脚步声。老四穿好衣服，用凉水洗了洗脸，走出屋外。昨夜的雨下到后半夜已经变成了雪，房顶和院子里都铺记了雪花，空气中飘来瓠羹和胡饼的香味。

    店家和三名南方男子已经坐在了前厅，老四这一进来好像打断了他们的对话，此时店家赶紧迎上来问道：“这一觉已过辰时，睡得可好？”

    “好久没有睡这么安稳了，要不是这香味，还不知道睡到什么时辰。”老四对店家有种莫名的好感，说话的口气也自然变得十分轻松。

    “您稍坐，马上就来！”店家转身去端饭。

    老四看了看三名南方男子，其中络腮胡子独自站着，不时往门口张望，年轻后生和圆脸男子坐在昨晚的桌子上吃着饭，不时小声交谈几句。

    这时门外传来急促的马蹄声，老四心下一惊，两手下意识地摸向长凳，但此时他的包袱还在后院屋里。三名南方男子通时起身，望向门口处，虽然动作突然，但是都神情平静，并不紧张和意外。店门砰地一声被推开，进来四五名大汉，其中两人身着官军衣帽，一行人风尘仆仆，脸被冻的通红，衣服上铺挂着雪花和冰碴子。为首的较瘦，留着山羊胡须，进得门来四下一望，眼神掠过老四后朝南方男子中的后生抱拳施礼：“钟公子！”

    “向先生！”年轻后生起身还礼。

    老四见状不明就里，忙起来欲返回后院。

    “壮士留步！今日大家在此相见，便是缘分，可一起让成眼下这大事！”店家此时自灶房撩帘出来，朝众人唱个喏伸手拦下老四。山羊胡看着老四，用眼神略略施礼。

    “来，大家先安坐，今天可是个大日子，我先给诸位收拾些饭菜，再煮一锅姜汤驱驱寒气。”店家说完又扭身进了灶房。

    刚来的一行共五人纷纷落座，山羊胡与年轻后生单独一桌对面而坐，络腮胡与圆脸男子则坐在年轻后生身后的桌旁。

    “钟公子，一别十年，家中一向安好？”山羊胡问道。

    “有劳向先生挂念，一切安好，家父时常提及先生，这十年间先生容貌未改，此二位是杨么与夏诚。”年轻后生答完回身介绍圆脸男子和络腮胡。

    老四坐在一旁略显尴尬，越听越摸不着头脑，索性起身进了灶房。店家看到老四进来，知老四坐在外间也是孤单，眯眼一笑，说道：“小倌儿我看人最准，壮士绝非寻常人，今日真是有缘。外间那白面公子姓钟名昂，鼎州武陵人氏，与其交谈者姓向名子谕。向氏可是出过宰相和帝后的东京大族，向先生其本是陆海军节度文林郎，后授武职鲁山县都监。这汝州本就是三辅之首，自从升了陆海军节度，更是汴京西南最紧要的门户，金军袭扰西京河南府，不断有小股军队出没汝州地界。鲁山县有一大英雄，姓牛名皋，原卖柴打猎为生，天生神力，精通射术，后让了鲁山县衙的射士。自靖康元年牛皋在汝州地界组织义军，一来抵抗骚扰汝州之敌，二来壮大力量北上勤王。小店就是牛将军设在此处招募义军的，本来是想在南走的百姓中挑选可从军的人，没想今天净是北上的义士。”说完店家将切好的姜片连红枣一起倒入锅中，用手拨开门帘一角，看着外间继续说道：“向都监与钟公子父亲本是旧交，两人约定派钟公子北上，昨日来到小店，我即遣人告知向都监，今日已得相见。小倌儿我是第一次见钟公子，昨日还有些陌生防备。噢，小倌儿长生，可问壮士尊姓大名？”

    这一问，老四有点发懵，刚才这长生所说的仿佛在老四脑中一时还反应不过来，只得答道：“不敢，在下齐从，叫我老四就行。”

    “昨日问齐大哥京中是否还有故旧，问得唐突，望见谅。”听老四介绍完，长生抱拳施礼。

    “长生兄弟多虑