“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”

    话说公元前五六世纪，古印度社会剧烈变动，小国林立，战乱频仍。先是伽尸、拘萨罗兴起，接着摩揭陀、拘萨罗、跋耆、阿班题四国对峙，最后摩揭陀与拘萨罗相争，摩揭陀凭借自已的经济优势和强大军队战胜拘萨罗，确立霸权地位。

    就在这战火纷飞的时间，佛陀诞生。大约公元前565年，乔达摩·悉达多出生于古印度迦毗罗卫城，即今印度、尼泊尔边境靠近尼泊尔一侧。

    乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫净饭王太子，少年时代接受婆罗门教传统教育。20岁离家寻师访友，探索人生解脱之道。

    他先跟随数论派先驱阿罗罗迦罗摩学习禅定，后又尝试通过苦行发现真理，六年后形容枯槁，却依旧没有发现什么真理。

    乔达摩于是发现苦行并不能获得解脱，开始净身进食。一日，他来到一棵菩提树下，沉思默想，经过七天七夜，豁然开朗，终于悟出“四谛”真理，觉悟成道，因而被称为“佛陀”，简称“佛”，意为“觉悟者”。这年他35岁。

    何为觉悟者？乃有三觉悟：

    一是自觉，即觉悟宇宙真理和人生实相，觉悟人生就是苦、空、无常、无我的道理。

    二是觉他，即自觉后觉人，将自已所觉悟的道理开示众生，令一切众生开悟得道，获得解脱安乐。

    三是觉记，即自觉觉他两种功德，达到究竟圆记。自觉是智慧圆记，觉他是福德圆记。自觉是依智断惑，灭尽无明烦恼。觉他是发菩提心，利生为事业，时时为众生工作。

    佛陀的四谛说是佛教各派共通承认的基础教义。

    四谛是哪四谛？

    一曰苦谛。人生的本质断定为“苦”，人的存在本身为苦。生、老、病、死、爱别离、怨憎恨、求不得、五蕴炽盛八大痛苦伴随人的一生，

    二曰集谛，集谛说明诸苦和人生原因，内容十分丰富，大L包括五阴聚合、十二因缘、业报轮回诸说。

    三曰灭谛，提出涅槃的佛教出世最高理想，灭尽三界之烦恼和生死果报，从此不再受三界的生死苦恼。涅槃意译为灭度、圆寂。涅槃不能简单地理解为死亡。

    四曰道谛，就是正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定的“八正道”，是修持的规范和学佛的基础，通往涅槃的解脱之路。

    这四谛中，苦谛指出人生的事实，集谛是指出人生多苦的根源，苦、集二谛可视为“因”。灭谛解释人生理想的最终归宿和最高境界，道谛是实现人生理想的路径。灭、道二谛可视为“果”。

    佛陀逝世后，佛教僧侣意见分歧严重。阿育王时，佛教通过三次集会，会诵经典，统一经、律、论，消弭分歧。但是佛教的分裂在所难免。

    佛陀去世后第一个百年，佛教分裂为上座部和大众部。

    佛灭后第二个百年，约前3世纪，两部又发生分化，上座部内部分裂出犊子部和化地部，大众部也分为鸡胤部和说假部。

    阿育王死后，化地部分化出说一切有部，这是传入中国内地论著最多、影响最大的派别。大众部的鸡胤部又分出多闻部。到公元一世纪，形成了所谓“大乘”“小乘”两大佛教L系。

    阿育王为宣传德政，鼓励佛教外传。在传播过程中，佛教形成两条路线：

    一条以斯里兰卡为基地向东南亚传播，称南传佛教。一条以克什米尔、白沙瓦为中心，向大月氏、康居、大夏和我国于阗、龟兹传播，称北传佛教。

    自阿姆河到印度河，大月氏人在这里建立了贵霜王朝，汉哀帝元寿元年（前2年），大月氏使臣口授浮屠经给西汉末年的博士弟子，内容不详。第一批进入中国内地的译经者是月氏人支娄迦谶和