现掌心早已全是冷汗，这叫螺蛳粉，是民间用螺蛳、酸笋和三十种香料熬制的汤粉。

    螺蛳粉......太后重复一遍，忽然转头对皇上笑道，皇儿，这道菜可比你年年让人进贡的清蒸鲈鱼有意思多了！

    满殿哄笑中，柳柳听见周嬷嬷在角落里倒吸冷气的声音。时霁不知何时退到她身侧，指尖轻轻碰了碰她袖角，用只有两人能听见的声音道：做得好。

    寿宴结束时，柳柳已经跪在慈宁宫暖阁里接了三道赏赐：一对羊脂玉镯、两匹蜀锦，还有一本御膳房管事嬷嬷的腰牌。太后拉着她的手，笑得合不拢嘴：哀家好久没吃得这么痛快了！以后你就留在哀家身边，专门做这螺蛳粉——周嬷嬷，以后御膳房的小事就交给旁人吧。

    周嬷嬷脸色青白交加，却只能颤声应是。柳柳偷瞄时霁，却见他负手站在窗前，嘴角似乎扬起了极淡的笑意。直到出了慈宁宫，她才敢伸手按住狂跳的胸口，只觉得掌心的腰牌烫得惊人。

    怕了时霁的声音从身后传来，他不知何时换上了便服，墨发用一根简单的玉簪束起，竟显得格外温和，其实太后昨日就看过你画的菜谱了。

    柳柳猛地抬头：你是说......

    那道‘开胃酸笋汤’，他指尖划过廊柱上的朱漆，我当晚就呈给了太后。她老人家还说，这酸笋的味道，让她想起了年轻时在民间卖茶的日子。

    风卷起柳柳鬓角的碎发，她忽然想起太后尝汤时，眼中闪过的那抹光亮。原来早在她赌上一切之前，时霁就已经为她铺好了路——这个看似冷面的侍卫，竟比任何人都懂得如何在这深宫里求生。

    谢......她刚开口，却被他抬手打断。

    不必谢我，时霁看着远处飞过的雁群，声音轻得像片羽毛，我只是......不想看你被人欺负而已。

    柳柳愣住了。她看着他耳尖渐渐泛起的薄红，忽然想起昨夜在墙头，他腰间玉佩滑落时，她触到的那丝温度。原来有些心意，早已在一碗碗螺蛳粉的香气里，悄悄发了芽。

    然而恩宠来得有多快，嫉妒就跟得有多紧。次日清晨，柳柳刚走进御膳房，就听见角落里的窃窃私语：一个低等厨娘，不过会煮碗臭汤，竟敢骑在周嬷嬷头上......

    啪！

    手中的瓷碗重重落在案板上，惊得众人瞬间噤声。周嬷嬷坐在圈椅上，阴阳怪气地开口：哟，这不是新得宠的柳管事吗怎么，连招呼都不跟姐妹们打了

    柳柳转身时，脸上已经换上了得体的微笑：周嬷嬷说笑了，昨日太后还夸您管御膳房管得好，说要赏您两罐南边进贡的蜜渍金桔呢。

    这话半真半假，却让周嬷嬷脸色瞬间缓和。柳柳知道，太后虽给了她管事腰牌，却并未明言贬黜周嬷嬷，此时若与老人家常起冲突，只会落人话柄。她扫过案几上摆放的食材，忽然指着那筐新鲜竹笋道：正好姐妹们都在，今日便教大家做道‘笋片酿肉’吧——这道菜若是呈给皇上，保管比清蒸鲥鱼更得圣心。

    众人面面相觑，却见她已经利落地将竹笋切成薄片，动作行云流水。周嬷嬷挑眉，却在看见她将肉末塞进笋片、裹上面粉油炸时，眼底闪过一丝惊讶。当金黄酥脆的笋片酿肉出锅时，连最挑剔的老厨役都忍不住咽了口唾沫。

    柳管事果然好手艺。周嬷嬷终于站起身，竹条却轻轻拍在她肩头，不过哀家可要提醒你——这御膳房的水，可比你想的深得多。

    柳柳垂眸掩住眼底的光，温顺地道：多谢嬷嬷教导，奴婢省得。她知道，这不过是开始——太后的恩宠是把双刃剑，既能让她平步青云，也能将她置于风口浪尖。但此刻她攥着袖中时霁今早偷偷塞给她的锦囊，里面装着块刻着霁字的平安符，忽然觉得底气十足。

    夜更深时，柳柳独自坐在灶间