菜公公，时霁转身时，声音已恢复了平日的冷肃，烦请回禀皇上，稍候片刻，臣亲自为皇上烹制螺蛳粉。

    殿内众人皆倒吸冷气。周嬷嬷的竹条哐当落地，而柳柳则瞪大双眼，看着时霁解下侍卫外袍，随手扔在椅背上。他袖口挽起，露出小臂上浅色的疤痕——那是上月替皇上挡刺客时留下的。

    愣着做什么他忽然转头看她，眼里闪过一丝促狭，还不快帮我切酸笋

    柳柳从未见过时霁做菜的模样。

    他握刀的姿势像握剑般利落，酸笋在他刀下薄如蝉翼，每一片都带着均匀的菱形纹路。当野山椒在热油里爆出香味时，他手腕一抖，竟像舞剑般将辣椒炒出了焦香却不糊的火候。柳柳站在一旁打副手，看着他行云流水般调配香料，忽然想起坊间话本里说的文武双全——原来真有这样的人，既能在御前护驾，也能在灶台前烹出人间至味。

    汤底用大火熬一刻钟，时霁将螺肉倒入汤中，注意看着火候，别让汤扑出来。他说话时，袖口蹭过她手背，带着淡淡的雪松香气——那是他常擦的剑油味道。

    当螺蛳粉最后端上时，柳柳的掌心已经全是汗。时霁在旁替她捧着食盒，腰间佩剑与她的管事腰牌相碰，发出清脆的声响。两人对视一眼，都从对方眼中看到了孤注一掷的决然。

    乾清宫内，皇上盯着眼前的碗，脸色阴沉得可怕：时霁，你可知欺君之罪当如何

    臣知罪，时霁单膝跪地，声音却未有半分颤抖，但请皇上给柳管事一个将功赎罪的机会——若您觉得这粉不合口味，臣愿与她一同领罚。

    柳柳屏住呼吸，看着皇上拿起汤匙。汤汁入口的瞬间，龙颜忽然微动。她看见皇上又夹了一筷子米粉，嚼了两下后，竟微微挑眉：这酸笋的脆嫩，比上次的更妙。

    时霁松了口气，却听皇上忽然道：不过规矩不能坏——柳柳，你可知错

    回皇上，柳柳福身时，指甲几乎掐进掌心，奴婢知错。此次失误皆因奴婢管理不善，未能察觉食材被人动了手脚。但......她抬头，目光直视龙案后的帝王，若皇上愿意再给奴婢一次机会，奴婢定当查明真相，绝不再犯。

    殿内静得落针可闻。柳柳听见时霁在旁微微吸气，知道自己这话有多冒险——竟当众暗示御膳房内有内鬼，简直是打了整个尚食局的脸。

    好，皇上忽然笑了，朕就给你十日时间。若查不出真相......他目光扫过她腰间的玉镯，就摘了这牌子，去慎刑司领二十板子吧。

    暮色四合时，柳柳蜷缩在御膳房后的柴房里，听着时霁用匕首撬开封住暗格的石板。烛光映得他轮廓分明，额角还沾着方才翻墙时的草屑。

    你早就知道食材会被换她看着暗格里码得整整齐齐的备用食材，忽然想起今早西角门无人的场景，所以才提前备了这些

    时霁用帕子擦着手，头也不抬：御膳房最近进出的杂役多了三倍，我让暗卫盯着，发现有几个是周嬷嬷娘家的人。他忽然抬头，烛光在他眼底跳动，还有贤妃娘娘身边的宫女，今早往周嬷嬷屋里送了盒胭脂。

    柳柳攥紧手中的酸笋罐，只觉得指尖发寒。原来这一切不止是御膳房的内斗，竟还牵扯到了后宫嫔妃。她忽然想起贤妃娘娘那句多放酸笋，原来不是喜爱，而是试探——试探她这个新得宠的厨娘，到底有几斤几两。

    明日，我便会把今日查探到的情况一同禀明皇上。时霁将一块令牌塞进她手里，那是他的暗卫腰牌，你就跟往常一样做事就好，不需要在担心其他。我也会让阿福帮你盯着库房。若有人再动手脚......他声音陡然冷下来，我的人会跟着进宫。

    柳柳抬头，撞见他眼中毫不掩饰的杀意。她忽然明白，这个男人远比她想象的更可怕——他不动声色地布了这么大一个局，从太后