宁婉清点点头：你留在房里，若有人来，就说我还在睡。她顿了顿，若...若我回不来，你就说是我逼你的。

    巧慧红了眼眶：小姐一定要小心...

    宁婉清轻轻抱了抱她，然后悄悄推开门。府中一片寂静，只有巡夜人的灯笼偶尔闪过。她贴着墙根，借着花木掩映，一路摸到西墙边。

    阿福果然已经等在那里。小角门虚掩着，看门的婆子不知去向。阿福递给她一件粗布衣裳：小姐快换上，掩人耳目。

    宁婉清套上衣裳，跟着阿福溜出角门。门外早备好一辆不起眼的驴车，阿福驾车，很快消失在晨雾中。

    西郊古槐是京城外一处名胜，相传已有千年树龄。此时天刚蒙蒙亮，古槐下空无一人，只有几只早起的鸟儿在枝头啁啾。

    小姐在这儿等着，小的去前面看着。阿福识趣地走开了。

    宁婉清站在古槐下，晨风吹起她的衣袂。她望着官道的方向，心跳如擂鼓。不知过了多久，远处出现一个熟悉的身影，一袭青衫，步履匆匆。

    沈公子！宁婉清不自觉地向前迎了两步。

    沈墨看到她，眼中迸发出惊喜的光芒，三步并作两步跑到她跟前：宁小姐！你真的来了！

    二人相对而立，一时竟不知说什么好。晨光中，宁婉清看到沈墨眼下有明显的青黑，想必是多日苦读所致。而沈墨则注意到宁婉清比上次见面消瘦了许多，下巴都尖了。

    宁小姐，你的信我收到了。沈墨先开口，声音低沉，我...我本不该再打扰你，但有些话，若不说出来，我此生难安。

    宁婉清垂下眼帘：公子请说。

    我...沈墨深吸一口气，我心悦宁小姐，自初见那日起，便再难相忘。如今秋闱在即，我若侥幸得中，必当登门提亲。若...若名落孙山，也绝不再打扰小姐。

    宁婉清猛地抬头，眼中已有泪光闪动：公子可知我父亲已将我许配柳家

    沈墨脸色一白，但仍坚定道：我知道。但我也知道，宁小姐心中不愿。若小姐对我...对我也有半分情意，我愿拼尽全力，争取一线可能。

    一滴泪滑下宁婉清的脸颊：公子可知与柳家作对的后果

    大不了功名尽毁，回乡种地。沈墨苦笑，但我不能连试都不试，就放弃...

    宁婉清再也忍不住，扑入沈墨怀中：傻子！你这样的才学若去种地，岂不是暴殄天物！

    沈墨僵住了，随即小心翼翼地环住她：宁小姐...

    我也心悦公子。宁婉清抬起头，泪眼婆娑，自雨巷初见，书斋论诗，茶楼谈心...我心中早已容不下他人。

    沈墨眼中光芒大盛，他轻轻拭去宁婉清脸上的泪水：既如此，请小姐等我。秋闱放榜之日，我必来寻你。

    宁婉清却神色黯然：父亲已将婚期定在放榜那日...我如今被禁足闺中，只怕...

    什么沈墨大惊，竟如此紧迫

    但我不会轻易屈服的。宁婉清眼中闪过一丝决绝，若公子高中，我自有办法拖延婚期。

    沈墨握住她的手：我必竭尽全力。他从怀中取出一支木簪，样式简单，却雕刻精细，这是我亲手所制，虽比不上小姐的玉簪贵重，却是我一片真心...

    宁婉清接过木簪，爱不释手。她取下自己的白玉簪递给沈墨：这是我及笄时所戴，从未离身。今日赠予公子，愿它保佑公子金榜题名。

    沈墨郑重接过，又见宁婉清从袖中取出那块玉佩：这是我自幼佩戴的平安扣，也请公子收下。此去路途遥远，望公子平安归来。

    这太贵重了...沈墨推辞。

    宁婉清坚持道：若公子不收，便是看不起婉清的心意。

    沈墨这才收下，小心地贴身放