王斌往塑料袋里扔进一把乌梅：

    从今天起，你记着——所有卤料按她要求的减半放，唯独这味……

    他举起一小包深褐色粉末：每次多撒半勺。

    这是啥

    秘密。

    王斌笑了笑，把粉末藏进内衣口袋：

    等开业三天后，你就知道了。

    回到店里时，李红梅正对着镜子补妆。

    看见王斌扛着袋子进门，她踢了踢脚边的空桶：

    赶紧熬卤，我要去见投资人，天亮前必须出成品。

    投资人

    王斌挑眉：

    李姐这是要搞连锁加盟

    算你小子聪明~

    李红梅涂着口红的嘴角扬起：

    等拿下这笔投资，姐带你俩吃香的喝辣的——前提是，你的卤子能征服那帮挑剔的老狐狸。

    她踩着高跟鞋走远后，王斌往灶里添了把柴。

    李明蹲在旁边烧火，突然指着窗外：

    王哥，你看那是谁

    透过厨房油腻的玻璃，王斌看见李红梅正挽着个西装革履的男人往车里钻，那人手里拿着份文件，封面上赫然印着餐饮加盟合同书。

    记住这个人！

    王斌往汤里撒了把盐：

    他很快就会知道，自己投的不是什么黄金配方，而是颗定时炸弹。

    卤香在凌晨五点弥漫整个街道时，王斌掀开锅盖，用勺子舀起汤汁，对着晨光观察色泽——

    比他预想的更深了些，乌梅的酸香混着牛肉的醇厚，在蒸汽里若隐若现。

    给我尝口。

    李红梅不知何时折返，手里还拿着半根烟。

    王斌递去汤勺，看着她皱眉尝了尝，眼睛突然亮起来：

    比在长春时更绝了！

    她拍着他肩膀，烟灰掉进他领口：

    小子，等拿到加盟费，姐给你涨工资！

    王斌笑了笑，没说话。

    他知道，这锅卤子里少放了一味至关重要的调料——爷爷说过，那是让食客吃完还想再来的勾魂剂。

    而他，打算把这味药，留给三天后的开业大典。

    晨光爬上灶台时，王斌掏出手机给家里打电话。

    父亲接起时，背景里传来母亲的咳嗽声：

    阿斌，医生说今天再凑不齐钱，就得……

    爸！

    王斌望着窗外渐渐亮起的街道，李红梅正在马路对面跟投资人握手，笑得像朵盛开的罂粟花：

    明天，我把钱打回去。

    他挂掉电话，摸出藏在内衣里的小纸包，里面是爷爷临终前塞给他的秘料——那是用二十三种香料磨成的粉末，能让卤味在舌尖停留整整十二个小时。

    他轻轻撒了半勺进汤里，看着粉末迅速融化，像一滴墨坠入深潭。

    王哥，这是……

    李明瞪大眼。

    这是咱的底气。

    王斌擦了擦手，拿起削面刀，刀刃在晨光中闪着冷光：

    从今天起，李红梅的戏，该换个剧本了。

    窗外，第一缕阳光刺破云层，照在老地方刀削面的招牌上。

    王斌站在案台前，手腕翻转，面片如银蝶般落入滚水。

    他知道，一场真正的较量，才刚刚开始。

    第三章爆火

    乌兰浩特的三月飘着细雪，晋味刀削面开业的红幅被风扯得猎猎作响。

    王斌站在玻璃后厨前，手腕翻转如飞，面片落入滚水时激起均匀的水花，惹得排队的客人发出阵阵惊呼。

    第37号！番茄鸡蛋刀削面！

    李明扯着嗓子喊，围裙兜着二十张订