一、暴雨倾盆入苗疆

    万历十二年夏，忠州连日暴雨，长江水势暴涨，浑浊的江水几乎漫上码头石阶。秦葵因需往石柱土司府递送一封密函，携良玉及数名家丁启程，却在途中遇山洪阻断官道，不得不绕入黔北苗疆的密林小径。

    七月的山雨来得骤急，豆大的雨点砸在阔叶树上，发出密如鼓点的声响。秦良玉身披一件粗麻布雨披，骑在一匹矮脚马上，小脸蛋被雨水打得冰凉，却依旧睁大眼睛，好奇地打量着四周。身旁的父亲秦葵一身青布短打，腰间悬着一柄锈迹斑斑的佩刀，眉头紧锁地望着前方被雨水冲刷得泥泞不堪的山路。

    “老爷，前面有炊烟！”家丁秦忠指着密林深处喊道。

    众人策马前行，穿过一片挂满雨珠的野芭蕉林，果然见几座依山而建的吊脚楼在雨雾中若隐若现。苗寨建在半山腰，用粗大的原木打桩，楼板离地数尺，既可避湿，又能防兽。屋檐下挂着晒干的辣椒和玉米，被雨水一淋，红的黄的格外鲜亮。

    刚到寨口，一位头裹青布帕、身着靛蓝蜡染衣裙的苗家妇人撑着竹伞迎了出来，见是汉人，眼中闪过一丝警惕。秦葵翻身下马，拱手道：“在下秦葵，忠州人氏，因山洪迷路，想在贵寨借宿一晚，必有重谢。”

    妇人打量着他们，见秦葵虽是儒生打扮，却气度沉稳，身边的小“公子”虽年幼，眼神却亮得惊人，便松了口气，用带着口音的汉话道：“外面雨大，先进来躲躲吧。只是我寨贫困，恐招待不周。”

    进了寨门，良玉才发现这苗寨别有洞天。青石板路被雨水洗得发亮，两旁的吊脚楼错落有致，屋檐下挂着铜铃和兽骨，风吹过叮当作响。几个苗族孩童光着脚在雨中追逐，见了生人，便躲在母亲身后，露出好奇的眼睛。

    妇人将他们引至一座稍大的吊脚楼前，喊道：“阿公，有远客来了！”

    二、钩镰倚壁老猎人

    楼内光线昏暗，弥漫着木柴燃烧的青烟和草药味。火塘里燃着熊熊篝火，烤着几只山鸡，油星滋滋作响。角落的竹架上挂着几张兽皮，墙角倚着一柄造型奇特的兵器——长约六尺，木杆黝黑，顶端并非枪头，而是弯如新月的铁钩，钩尖闪着冷光，靠近杆处还横出一根短铁刺，形似农具中的镰刀。

    一个须发皆白的苗族老人坐在火塘边，正用一块油布擦拭那柄钩镰。他身材干瘦，皮肤呈古铜色，脸上布满深如刀刻的皱纹，唯有一双眼睛，在昏暗光线下锐利如鹰。听见声响，老人抬起头，目光如电般扫过秦葵父女，最后落在良玉身上。

    “阿公，这是忠州来的秦先生，想借宿一晚。”妇人说道。

    老人“嗯”了一声，放下钩镰，指了指火塘边的空位：“坐吧。雨天路难走，能到我‘黑藤寨’，也是缘分。”他的汉话比妇人更流利，却带着一股久居山林的苍劲。

    秦葵谢过，拉着良玉坐下。良玉的目光却被那柄钩镰牢牢吸引，她从未见过如此怪异的兵器，既像枪，又像镰，尤其是那弯钩，不知在实战中如何使用。

    老人似乎看穿了她的心思，拿起钩镰，在手中把玩着，忽然问道：“小娃子，你看这‘苗钩镰’，觉得如何？”

    良玉脸颊微红，却大胆地说：“这兵器……弯钩似可钩人马腿，横刺似可破甲，只是不知比起长枪，威力如何？”

    老人眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“小娃子眼光不错。这钩镰专破长兵，尤其适合山林作战。你会使枪？”

    秦葵忙道：“小女……小侄自幼顽皮，略懂些粗浅枪术，让老丈见笑了。”他险些说漏嘴，连忙改口。

    老人却不在意，盯着良玉道：“哦？可否比划两下？”

    良玉看向父亲，秦葵点点头。她便起身，走到火塘边的空地上，从家丁手中接过自己的白蜡木枪