喀山大教堂的穹顶投下斑驳光影，圣母像左眼被光芒笼罩，右眼则隐于阴影。

    阿列克谢跪在圣母像前，军装肩章的金线在烛光中微微颤动。

    用力地握拳让指甲深掐入掌心，血珠渗进圣物的缝隙——

    由大牧首阿喀琉斯亲自祝福过的十字架，此刻正缠绕在他青筋暴起的手腕上。

    “圣母啊，若这真是您的恩赐……”他的低语混着哽咽，在空旷的教堂里几乎荡出回音，

    “我只求那孩子能好好活下去……哪怕要我下地狱，我亦无怨无悔。”

    他的话音几乎刚落，圣母像前的群烛突然摇曳，将他的影子撕成碎片；

    融化的封蜡泛起大马士革玫瑰香，彼得无声地出现在他身侧，灰蓝瞳孔倒映着忏悔者扭曲的影子。

    “我在想，若他真的诞生，您是该为他画十字祝福……还是该像处置安娜女皇的情人们那样，用镀金匕首割开他的喉咙？”

    听到彼得的声音，阿列克谢猛地抬头，蜡黄的脸上还挂着泪痕。

    他下意识摸胸前的十字架，却抓了个空——原本牢固的银链早已在焦虑中扯断。

    皇储的灰蓝瞳孔倒映着烛火，指尖正摩挲着圣母像底座镌刻的经文——“不可试探你的神”。

    随行的安东尼则是在十步外的廊柱下手按剑柄，警惕扫向那些可能藏匿密探的告解室。

    阿列克谢调整着呼吸：“殿下何必来亵渎圣地？”

    分明看穿他眼底瞬间的支离破碎，彼得低眉笑笑：“您的声音，连门外的乞丐都听见了。”

    阿列克谢慌忙起身，却因长时间的跪拜差点摔倒：“我，只是在为陛下祈福！”

    彼得故作吃惊：“那巧了，我也是……卡佳说，她和母亲同时梦到圣母赐下了石榴。”

    说着，将一枚裂开的石榴放在祭坛。

    那籽渗出猩红汁液，在雪白大理石上蜿蜒如血管。

    阿列克谢瞳孔骤然收缩。

    在东正教，石榴象征多子；

    但裂开的果实，则暗喻难产。

    他想起女皇昨夜打翻的药碗——某种外邦的保胎药，确实像极了迸溅的石榴汁。

    “老朋友，其实你不必害怕。”

    彼得压低声音，“我来是想告诉您——大牧首的马车明晚就到，不出意外，他第二天一早必然会和女皇一道，秘审地牢的囚徒。”

    远处传来管风琴试音的沉闷声响，像极了丧钟的前奏。

    阿列克谢迷惑，他不懂彼得此话的用意。

    “若大牧首和世俗不容，我将站在陛下和您一侧。”

    彼得坚毅地说着，“查尔斯还在地牢里，若他的证词对教会不利，正好可以拿来胁迫他认同。其实你也知道：是不是‘私生子’，只在教会的认可与否。”

    这话说完，阿列克谢露出了难以置信的表情。

    足足过了半分钟，他抓住彼得的手腕：“殿下，您为什么要帮我们？其实以您的聪明该明白，若她诞下皇子，您……有可能失去一切！”

    彼得任由他抓着，垂眸掩去眼底的讥诮：“因为我爱姨妈，正如您爱她。更何况……我拥有的一切，不都是陛下的恩赐么？”

    在烛火的勾勒下，阿列克谢的双瞳逐渐泛起泪光……彼得很快感觉到他颤抖的手，渐渐因为自己主心骨一般的话语恢复了温度。

    “殿下，您心慈仁善，圣母一定会庇佑您长命健康——我，我是说，如果真有什么不测，我阿列克谢就算拼掉了我和整个家族的性命，也一定要护您周全，我……”

    一阵尖锐的婴儿啼哭打断了他的话，两人同时转头。

    教堂侧门处，一对贵族夫妇正捧着裹在天鹅绒襁褓