“很吃惊吗？谁会被瘟疫侵蚀，本就是上帝的意思。”

    艾瑟尔掰开他痉挛的指节，将浸过水的湿布敷在他额头。

    冰凉的触感让查尔斯打了个寒颤，却听见更刺骨的低语：“就像祂让该隐活着承受永罚。”

    此时的执事，越发坚信自己得到了来自基辅圣地的庇护；

    他的选择是正确的：“神迹”在他身上发生了……所以，彼得殿下一定是上帝钦定的沙皇！

    可他却不知道，在天花病毒的重重包围中，给予他庇护的，只是后颈那几颗不起眼的牛痘。

    “你撒谎！”查尔斯几乎破音，“你这种叛徒……怎，怎配？！”

    剧痛截断了他的咆哮。

    艾瑟尔正按着他起疹的肩头，力道恰好压烂疮口：“您说，当大牧首看见我完好无损地跪在祭坛前……而您像条癞皮狗般腐烂在这里，会相信谁在渎神？”

    查尔斯颓然躺倒。

    病痛让他无法思考……可让他撑着意志直至现在的念头，是在大牧首面前上告皇储封地上的渎神。

    “我，绝不，我要……”

    在他咬牙切齿时，地牢的铁门开启的轰鸣。

    查尔斯浑浊的视线里，周身被黑布包覆的检察官，把戴着手套的右手伸过牢笼，对他扔出一支卷轴。

    借着唯一的光源看清上面的文字，查尔斯喉间发出困兽般的呜咽。

    他忽然明白彼得为何敢赌这场“神迹”——

    当绝望碾碎信仰，连上帝都能成为权谋的注脚。

    “忏悔吧，主教大人。”

    艾瑟尔举起十字架，铁窗透入的月光将阴影烙在查尔斯脸上，“为了您，也为了那些见不得光的秘密。”

    地牢深处，新染天花囚徒的惨叫骤然拔高，像极了末日审判的号角。

    …………

    涅瓦河畔的晨雾尚未散尽，十二匹纯白骏马牵引的“阿瓦隆之舟”，已进入圣彼得堡地界。

    传说中的“阿瓦隆岛”象征永生与神圣，被赋名给历代大牧首的座驾，象征其“神之使者”的身份。

    通体雪白的马车周身缠绕着镀金纹饰，在阳光下放射出刺目的光芒。

    车窗镶嵌着七彩琉璃，每一片都刻有圣经故事的微缩场景；从外望去如神迹显影，而车内之人却能透过琉璃将众生百态尽收眼底。

    当这架马车驶过街道时，所有百姓都屏住呼吸。

    它美得不像凡俗的交通工具，倒像从《启示录》中驶出的神谕之舟，连投下的阴影都鎏上了金辉。

    上百名随行修士和唱诗班童子捧着熏香，整条街道都是乳香与没药的气息。

    “圣父驾临——”

    随着教士们波浪般的宣告，大牧首阿喀琉斯的身影出现在悬梯顶端。

    他身披镶嵌无数珍珠的圣袍，权杖顶端那颗来自君士坦丁堡的紫水晶，在朝阳下泛着妖异又不真实的光。

    汹涌的街道瞬间跪倒一片，百姓们争先恐后去吻他投在地上的影子。

    “好大的阵仗啊……我记得前年姨妈去基辅朝圣，也不过如此了吧？”

    彼得引领群臣迎接站在红毯尽头，金色勋章别着绶带闪着光芒……但他的衣饰与这位“神之使者”相比便逊色太多。

    他眯起双眼，数着大牧首迈步的节奏——

    对方故意让左脚每次都踩在绣有十字纹样的金线上，这是《厄则克耳》中“丈量圣殿“的古老仪式，意在宣告：此刻踏足的每一寸土地都属教会管辖。

    “陛下抱恙，由我代迎圣父。”

    彼得行礼时故意让女皇的纹章滑出衣领，“愿您为俄罗斯带来神恩。”

    今晨他找来银链悬于胸口，除