毕竟是人人谈之色变的天花，审问查尔斯的准备工作自然废了些功夫。

    地点定在冬宫的小礼拜堂，御医们悉心地在地面撒了一层薄薄的石灰粉，又在室内四角焚起浓重的熏香……在三名神职陪伴下进入时，彼得和大牧首被气味呛得几乎流泪。

    这审问是非进行不可么？

    彼得揉了揉眼睛，走上为他准备好的高背椅：“圣父，其实情况已经很分明了：因为他二人证词不一，所以女皇陛下为表公允，把二人关在同一处，接受上帝的试炼。

    而且，舒瓦洛夫还派了监察官全程勘察——目前查尔斯高烧不退，艾瑟尔则一切安好，上帝意思已很分明了。”

    大牧首紧咬后牙：“殿下不必多言！我既位列俄罗斯的最高圣职，境内所有的牧者理应由我管束——”

    说到这里，这位品级最高的神职言辞分明多了几分不悦，“呵，倒是殿下，您如今的手段，还真是让人……”

    他话没说完，礼拜堂大门外的走廊内，突然传来一阵咳嗽声。

    就算尚未开口，彼得也立刻听出那是女皇的声音。

    立马起身和安东尼一道前去迎接，大牧首亦是快步上前——

    她的仪仗在大门口停下，水晶吊灯的光晕恰好被纱帘滤成惨白色。

    阿列克谢掀开绣金帷帐，露出女皇端坐在十步外的鎏金椅上的身影……她全身笼罩在细密珠帘后，脸上罩着纱，手则是戴着银丝手套，起初看上去倒一尊被供奉的圣像。

    “陛下体恤圣父辛劳，特来见证。”

    舒瓦洛夫适时从仪仗的帷幕后闪身而出，对着行礼的诸人轻声宣布着。

    倒是在路上便听说女皇最近身体欠佳，但真正见到了，阿喀琉斯才意识到她这病只怕是不轻。

    “陛下贵体欠安，还体恤我等亲自前来，着实令人感动。”

    大牧首缓缓直起身子，握紧手上的权杖轻声说着。

    “圣父，试炼之事……是我的意思。”

    珠帘后的女皇声音透着些许疲惫，“如若主降罪，便惩处我一人就好，与彼得无关。”

    大牧首微诧：这看似毫无关联的回应，却足以证明接下来的审判，已被叛立了合法性。

    很好，至于是否具备神性，就得看我的了。

    随着舒瓦洛夫一声令下，四个黑袍人从走道另一侧抬着担架进入小礼堂。

    艾瑟尔则是换上了一身干净的神服，尽管带着疲累和虚弱，但从他走进门的步态和气息看，他的身体状况还不错。

    “你……”

    看着他，大牧首顿时脸一沉，可他还没来得及说什么，一个黑袍人猛地将笼罩在担架上的白布掀起。

    大牧首手上的权杖不禁晃了晃。

    白布笼罩下的正是圣以撒的大主教查尔斯。

    然而此时的他，却哪有半点“主教”神圣的影子？

    整个人因为剧烈病痛佝偻在担架上，浑身布满了脓疮，有些因为地牢过分严苛的条件，已经开始溃烂流脓了。

    当然，最骇人的是还是他的眼睛：浑浊眼白里血丝织成亵渎的网，却在看到大牧首圣袍下摆的珍珠时突然迸出回光返照的亮光。

    “圣父……圣父！”

    他嘶吼着滚落在地，脓血在大理石上拖出黏稠痕迹；但刚爬出两步远，便在大牧首的震惊中昏迷过去。

    倒是艾瑟尔这个“教会叛徒”，居然与天花病人共处一室毫发无伤！

    这到底是怎么回事？

    难道……上帝真的给了叛徒庇护？可，可这怎么可能！

    斜睨了一眼对方面部抽搐的白眉，彼得露出了一个难以觉察的微笑。

    他回迎着艾瑟尔上前跪拜，足