火苗在枯枝间噼啪炸响，跃动的橘光撕破柴房浓稠的黑暗，将贾琮佝偻的身影扭曲地投在斑驳土墙上。

    那影子张牙舞爪，像一头挣出泥潭的困兽。他伸出皲裂如龟壳的手，贪婪地攫取着微薄暖意，冻疮被热气一烘，钻心的刺痒混着痛楚直冲脑门，他却咧开干裂的嘴唇，无声地笑了。

    痛是活着的铁证。

    前世的记忆碎片与今生的冰冷现实在火光中熔铸。

    邢夫人刻毒的嘴脸，王妈妈狐假虎威的呵斥，荣国府层层叠叠的朱门绣户，林黛玉雪中那惊鸿一瞥的怜悯……都成了淬炼他意志的砧铁。

    那些深埋的、关于红楼倾颓的预言，此刻不再是虚无的文字，而是悬在头顶的铡刀——贾元春暴毙深宫

    ，贾府被抄家下狱

    ，巧姐被卖

    ，王熙凤惨死

    ……他贾琮，岂能是这场崩塌盛宴里无声湮灭的尘埃？

    卯时二刻，西角门。

    天还是墨汁般的浓黑，朔风卷着雪粒子，抽在脸上刀割似的。

    赖升家的裹着厚实的灰鼠皮袄，揣着手炉，三角眼挑剔地扫过瑟缩在墙根的几个人影——都是府里最下等的粗仆，还有一个格格不入的贾琮。

    “都精神着点！”赖升家的嗓音尖利，穿透风雪，“这批年礼是给城外田庄老太爷的，金贵着呢！

    路上都给我把招子放亮，磕了碰了，仔细你们的皮！”她目光钉子般钉在贾琮身上。

    “琮哥儿，太太特意交代了，你年轻力壮，去后头押那车细软绸缎！路上警醒些，别学那锯嘴葫芦！”

    细软绸缎？贾琮心底冷笑。那辆堆得小山似的骡车，盖着厚厚的油布，捆绳勒得死紧，分明是压得最沉的一辆。

    押车？分明是当苦力，还要担着最大的干系。他垂下眼，掩住眸底寒芒，哑声应道：“是。”

    车轱辘碾过冻硬的官道，发出沉闷的呻吟。风像无数冰锥，无孔不入地钻进他单薄的破棉袄。

    手指早已冻得失去知觉，只凭一股狠劲死死抓着车辕，防止在颠簸中滑下去。押车的粗仆裹着厚棉衣尚且冻得骂娘，看向贾琮的眼神带着赤裸的鄙夷和一丝不易察觉的兔死狐悲。

    日头挣扎着爬出铅灰色的云层，吝啬地洒下一点惨白的光，却驱不散彻骨的寒。车队行至一处避风的山坳暂歇。

    贾琮蜷在一棵光秃秃的老槐树下，从怀里掏出半个冻得硬邦邦的杂面窝头，用牙一点点啃磨。胃里像塞了块冰，那点食物带来的暖意微弱得可怜。

    “……听说了吗？北边又不太平了！”一个粗仆凑到火堆旁，压低声音对通伴道，“匈奴的骑兵前儿个刚破了榆林卫外围两个墩堡！烧杀抢掠，听说……连孩子都挑了！”

    “作孽啊！”另一个咂舌，“朝廷的大军呢？九边那些总兵老爷们吃干饭的？”

    “嗨！听说圣上震怒，可粮饷总是不济……当兵的也是人，饿着肚子怎么打仗？我表兄在宣府当个小旗，上月捎信回来，说营里都开始杀马充饥了……”

    “杀吗？！”先前那人骇然，“那要是匈奴真打过来……”

    “打过来？那咱们这趟差事……”说话的人下意识瞥向那几辆沉甸甸的年礼车，又飞快地低下头，不敢再说。

    北边……战事……军功！

    贾琮啃窝头的动作猛地顿住。冰冷的窝头渣滓哽在喉咙里，他却觉得胸腔里有什么东西被骤然点燃了！

    像那簇在寒夜里挣扎求生的火苗，呼啦啦烧了起来！浑浊的眼睛里爆射出骇人的精光，死死盯住北方铅灰色的天际线。

    军功！这是唯一能劈开这腐烂泥潭的利刃！是能让他贾琮堂堂正正“爬上去”的青云梯！什么狗屁庶子身份，在实