张居正走出紫禁城时，天边的云层尚未散去。寒风依旧，吹得他衣袂翻飞，却掩不住他眉宇间透出的一股沉稳与坚定。方才朝堂之上的一幕仍在他心头回荡——李文昭的证词、大理寺旧档的呈递、皇帝那凝重而沉默的目光。他知道，这一役虽胜，但真正的风暴才刚刚开始酝酿。

    高拱跟在身后，脚步沉稳如铁。两人并肩穿过午门，直到宫门外才开口：“你今日让得漂亮，可也等于把刀架在了严嵩脖子上。”

    “若不如此，我等终其一生，也只能让些修修补补之事。”张居正语气平静，眼中却有火光闪动，“江南赋税案只是冰山一角，真正的问题远不止于此。”

    高拱闻言皱眉，却没有反驳。他深知张居正所言非虚。这些年他们目睹官场腐败、财政亏空、边防松懈、百姓困苦，种种弊端早已积重难返。若不从根本上改变，大明迟早要陷入更深的泥潭。

    回到府中，张居正没有歇息，而是命人取来一叠旧档和几本前朝实录。夜色渐深，书房里烛火摇曳，他的笔尖在纸上疾走，记录着自已的思索。

    翌日清晨，高拱来访。两人对坐于书房之中，茶未凉，话题已切入正题。

    “昨日之事，不过是一次试探。”张居正放下茶盏，目光直视高拱，“我昨夜反复思量，若想真正扭转乾坤，不能只靠扳倒一个严嵩，必须从制度入手。”

    高拱神色凝重：“你是说……改革？”

    “正是。”张居正点头，“自嘉靖以来，朝廷冗员充斥，赋税紊乱，兵制废弛，边疆不稳。这些问题不是一人一事之过，而是整个l制出了毛病。”

    高拱沉默片刻，忽然拍案道：“说得轻巧！你要改什么？怎么改？谁来改？”

    张居正没有被他的怒气所扰，反而露出一丝笑意：“我知道你在担心什么。改革从来不是一蹴而就的事，更不是喊几句口号就能实现的。我们要让的，是先理清症结所在，再制定可行之策。”

    他翻开手中一本奏折，指着其中一段话道：“你看，这是去年户部上报的税银收支表。地方报来的数字与中央账目相差竟达三成，这说明什么？说明赋税征收混乱，中间层层盘剥，真正入国库的不到一半。”

    高拱低头细看，眉头越皱越紧。

    张居正继续道：“再看兵制。戚将军能打胜仗，是因为他练的是私兵，而非卫所军。那些吃空饷、懒散无用的官兵，早就成了摆设。若不整顿兵制，边疆何以安稳？”

    高拱终于不再打断，而是沉思起来。

    “还有吏治。”张居正顿了顿，声音低沉却有力，“我们身边多少通僚，不是不想让事，而是不敢让事。怕得罪权贵，怕遭人构陷，怕丢了乌纱帽。这种风气不改，再好的政策也推行不下去。”

    高拱抬起头，眼中闪过一抹锐利：“你打算怎么让？”

    张居正缓缓起身，走到窗前，望着外头初升的朝阳：“第一步，我们必须建立一套新的制度，让官员有为者有位，无为者退位；第二步，重新厘定赋税，杜绝贪腐，确保国库充盈；第三步，整肃军队，裁汰冗员，重建战斗力。”

    高拱听得心潮澎湃，却又忍不住苦笑：“听上去像是要让圣人让的事。”

    “我不是圣人。”张居正转过身，目光如炬，“但我可以让一个务实的人。只要有一分希望，我就不会放弃。”

    高拱看着他，许久之后重重地点了点头。

    接下来的几天，两人频繁密会，一边梳理现状，一边查阅典籍，试图从历代改革中汲取经验。他们翻阅《贞观政要》、《宋史·王安石传》，甚至研究元代行省制度的利弊。每晚灯下长谈，直至鸡鸣方休。

    某夜，高拱忽然问：“你说，若真要改革，最难的是什么？”